Até 1974, quando foi descoberto o petróleo na Bacia de Campos, o município era prioritariamente rural. Atualmente é considerada a Capital do Petróleo. O município de Macaé, da mesma forma que Casimiro de Abreu, possui serra e mar. 

Sua serra, tem duas principais forma de acesso, pelas RJ 142 e 162. É possível subir por uma estrada, descendo pela outra.

A RJ 142 sobe por Casimiro de Abreu e passa por Barra do Sana, antes de chegar ao Sana. Já na RJ 162, após passar pelos distritos do Córrego do Ouro e Glicério, poderá optar por ir até o Sana ou continuar até o município de Trajano de Moraes. 

Para quem gosta do mar, Macaé tem um vasto litoral. A praia dos Cavaleiros e a praia Campista são as preferidas. A praia do Pecado e a Lagoa de Imboassica encantam pelas suas belezas naturais, porém a escassez do transporte público faz com que não fique tão cheia quanto as praias mais perto do centro.

Mesmo tendo dois shoppings, o calçadão no centro da cidade é considerado por muitos o melhor lugar para fazer compras. Sua rua principal foi fechada permanentemente para os carros, permitindo que pedestres possam caminhar tranquilamente entre suas lojas. No centro da cidade também está localizado o Mercado de Peixes, na Avenida Presidente Sodré, s/nº, Centro.